Классическая музыка... Что интуитивно отталкивает все больше людей от этого искусства, еще вчера признававшегося божественным? Знаменитая австрийская писательница Эльфрида Елинек как в микроскоп рассматривает варианты ответа на этот вопрос и приходит к неутешительным выводам: утонченная музыкальная культура произрастает подчас из тех же психологических аномалий, маний и фобий, что и здоровое тихое помешательство пошлейшего обывателя. Несмотря на все достоинства нашумевшего одноименного фильма, роман `Пианистка` является цельным и самодостаточным литературным произведением, затрагивающим более широкий, чем его кинематографическая версия, спектр человеческих отношений.

Свои амбиции мистер Секстой, в прошлом не слишком удачливый музыкант, намеревался удовлетворить за счет карьеры дочери. Ванессе было шестнадцать лет, когда он увез ее в Европу от матери и от Брэди Такера, молодого человека, в которого девушка была отчаянно влюблена. Труды отца оправдались. Двадцативосьмилетняя пианистка Ванесса Секстон - лауреат многих международных премий, выступает на лучших сценах мира, но при этом одинока и несчастлива. Однажды она возвращается в родной город с единственной целью - понять, почему мать отпустила ее от себя и за двенадцать лет ни разу о ней не вспомнила, а Брэди так внезапно исчез в памятный вечер выпускного бала...

Каролина Варлен, талантливая пианистка, оставшись после скоропостижной смерти мужа, так же музыканта, без средств к существованию, устраивается домашней учительницей музыки в родовитую семью, живущую в поместье, неподалеку от которого на археологический раскопках несколько раньше пропала ее сестра.