Индиана Джонс является собирательным образом главных героев приключенческих телесериалов и Pulp-журналов, которые его создатели, Стивен Спилберг и Джордж Лукас смотрели и читали в детстве. Двое друзей впервые задумались над созданием такого персонажа в 1977 году, на Гавайах, где отдыхали после съёмок других своих картин. В одной из бесед Спилберг сказал, что хотел бы снять фильм о Джеймсе Бонде, но Лукас воспротивился этой идее, заявив, что у него «есть персонаж получше».
Первоначально персонажа должны были звать Индиана Смит, но Спилберг забраковал это имя и Лукас предложил Индиану Джонса, как альтернативный вариант. Идею для имени персонажа дала собака, Индианой звали аляскинского маламута, который жил у Лукаса в те годы (этот же пёс стал прообразом Чубакки из Звёздных Войн).