События, описанные в книге, происходили в I веке до н.э. Это был переломный период в истории рабовладельческого Рима. В результате войн III - II вв. до н.э. Рим подчинил себе обширные области за пределами Италии и стал великой средиземноморской державой.
Первыми на борьбу поднялись сицилийские рабы. Они создали своё свободное царство. В самой Италии на борьбу за землю встало свободное крестьянство. Крестьянам было не по пути с рабами, но и они страдали от развития рабовладения. Защитником крестьян стал молодой римлянин Тиберий Гракх - один из главных персонажей этой повести. Он добился передела земель. Угнетённые массы выдвинули своих талантливых руководителей - Ахея, Клеона, Вириата, Аристоника. Не раз они наносили своим угнетателям жестокие поражения. Революционные движения рабов и угнетённых народов привели, в конечном счёте, к падению рабовладельческого Рима.
Все основные герои повести - реальные исторические лица.